Een gesprek met Serge Silber en Philippe Vanhemelen, het ondernemende duo achter de Belgische zitbankenreferentie Marie’s Corner
“Wanneer ik bij vrienden over de vloer kom, dan heb ik soms de neiging om meubels te verplaatsen. Noem het gerust een beroepsmisvorming”, steekt Serge Silber glimlachend van wal. Samen met Philippe Vanhemelen staat hij aan de leiding van Marie’s Corner. Deze artisanale meubelmaker houdt al sinds 1991 vast aan een Europese productie en is niet alleen bij particulieren, maar ook in de projectsector een graag geziene gast. Onder meer de sterrenchefs Frederik Deceuninck en Christophe Hardiquest hebben een boon voor de hoogwaardige, personaliseerbare creaties van het Belgische huis.
Van gevoelsmatige naar onafhankelijke aandeelhouder
Marie’s Corner werd in 1991 opgericht door het Belgische koppel Alain en Laetitia Zichy-Low. Toen zij in 2009 beslisten om naar de Verenigde Staten te emigreren, hadden zij er alle baat bij om hun ‘kind’ in bekwame handen te laten.
Zo nam Serge Silber een zitje aan in de Raad van Bestuur, een vriendendienst die enkele uren per maand in beslag zou nemen. De praktijk draaide anders uit: Serge evolueerde op enkele jaren tijd van back-up-CEO naar voltijdse bedrijfsleider. “Europa ontwaakte net uit een crisis en het bedrijf had nood aan een leider om de strategische, structurele en commerciële uitdagingen het hoofd te bieden.”
Omdat bleek dat de aandeelhouders door de fysieke afstand voeling verloren met het bedrijf, wezen alle signalen in de richting van investeerders. “Als management hadden wij echter het gevoel dat een externe investeerder dezelfde spreekwoordelijke afstand zou kunnen creëren. Op een ochtend in 2016 heb ik aan Serge voorgesteld om alle aandelen, inclusief de productiesite in Spanje, samen over te nemen”, aldus Philippe Vanhemelen, sinds 2006 aan de slag bij Marie’s Corner als financieel directeur.
En zo geschiedde. Serge verwijst naar de buy-out als een natuurlijke samenloop van omstandigheden. “De vraag van Philippe om samen in het kapitaal van het bedrijf te stappen, was geen verrassing. De puzzelstukken vielen in elkaar want in de praktijk waren wij al de leiders, de gezichten én het kloppend hart van Marie’s Corner.”
België als groeiend voorbeeld op de designmarkt
Net zoals in de modesector evolueren stijlen en smaken in de tijd. “Pakweg 15 jaar geleden koos je als klant voor één stijl die je dan doortrok in de hele woning. Nu is een combinatie van verschillende stijlen de norm”, aldus Serge die sterk benadrukt dat het wel een kunst is om die stijlen met het juiste gevoel te combineren.
Of er zoiets bestaat als een typisch Belgisch meubel? Philippe denkt van wel: “De meeste Belgische creaties zijn zoals de Belgen zelf: we blinken uit in bescheidenheid.” Serge pikt daar meteen op in: “Wist je trouwens dat het bescheiden België een steeds belangrijkere rol aan het spelen is op de internationale designmarkt? Dat zijn niet onze woorden, maar dat horen we rondom ons.”
“Voor ons zijn een Europese productie, kleine afstanden en een diep respect voor ambachtelijk werk pijlers waar wij altijd aan hebben vastgehouden.”
Zitbanken, emotionele én sociale functie
Serge Silber ziet niet alleen een shift in stijl. Ook de functie van zitbanken is geëvolueerd. “De rol van meubelen in het algemeen is erg divers geworden, maar er is een rode draad die steeds vaker terugkomt: een zitbank is de uitdrukking van de persoonlijkheid van de koper.”
De CEO merkt op dat de consument daarnaast steeds meer waarde hecht aan de sociale functie van meubelen. “Zitbanken staan steeds meer synoniem voor gezelligheid, samenzijn met familie en vrienden en intieme gesprekken”, vervolgt Serge. De ondernemer benadrukt dat die sociale functie in de horeca, maar ook steeds meer in bedrijven van toepassing is. Speciaal voor de projectsector lanceerde Marie’s Corner trouwens de dienst MC Rent, een flexibel rentingsysteem van meubelen.
Transparant verhaal en kernwaarden
Hoe zorg je er als bedrijf voor dat de klant van vandaag ook morgen nog klant is? Hier is Serge duidelijk over: “Mensen willen weten wie en welke processen er achter producten zitten. Het is niet voldoende om op een mensgerichte en maatschappelijk verantwoorde manier te handelen. Als onderneming moet je hier ook transparant en proactief over communiceren.”
Daarnaast verwijst het duo naar het belang van waarden. Een aantal kernwaarden bepalen en daar gewoon aan vasthouden? Zo eenvoudig is het in de praktijk niet. “Tijdens een overgangsperiode in 2013 scheelde het een haar of onze productie was vertrokken naar een lage loonland. Dat zou ons toen een pak kosten hebben uitgespaard. Maar een dergelijke zet zou niet passen bij hoe wij als mens én bedrijf in het leven staan”, verduidelijkt Philippe die de leiding heeft over de eigen productiesite in het Spaanse Zaragoza.
“De meeste Belgische creaties zijn zoals de Belgen zelf: we blinken uit in bescheidenheid.”
Serge vult aan dat lange termijnstrategieën steeds vaker aanpasbare elementen moeten bevatten. De wereld evolueert immers steeds sneller. Een onderneming mag echter nooit raken aan de initiële kernwaarden. “Voor ons zijn een Europese productie, kleine afstanden en een diep respect voor ambachtelijk werk pijlers waar wij altijd aan hebben vastgehouden.” Marie’s Corner is het levende bewijs dat sterke waarden wel degelijk een tastbare meerwaarde zijn om een toekomstbestendige onderneming uit te bouwen.
Over Marie’s Corner
Marie’s Corner bestaat al sinds 1991. Het bedrijf staat onder de leiding van Philippe Vanhemelen en Serge Silber en is uitgegroeid tot een referentiespeler in de sector van de zitbanken. Het Belgische huis is internationaal actief en is populair dankzij de flexibele manier van werken en het vermogen om Europese stijlen een eigen identiteit te geven. Het gamma bestaat uit meer dan 150 onuitgegeven en personaliseerbare modellen.
Bio Serge Silber
Serge werkte een dertigtal jaar in de textielsector en kwam in 2014 aan boord van Marie’s Corner. In 2016 nam hij samen met Philippe Vanhemelen de leiding van het meubelbedrijf over. Samen zijn zij verantwoordelijk voor de creatie van nieuwe modellen.
Bio Philippe Vanhemelen
Na eerdere ervaringen als fiscalist, accountant en financieel directeur ging Philippe in 2006 aan de slag bij Marie’s Corner als financieel verantwoordelijke. Hij stond ook mee aan de wieg van de productiesite in Spanje. De nood aan structuur leidde tot een overname van het bedrijf door Philippe zelf samen met Serge Silber.
