Continuïteit is cruciaal

ONDERNEMERSCHAP

Een onderneming met het potentieel om eeuwig te blijven bestaan? Dat potentieel is realistisch op voorwaarde dat de succesfactoren perfect op elkaar zijn afgestemd: de juiste persoon op de juiste plaats en op het juiste tijdstip.

Willy Naessens Group en Heylen Group zijn ondernemingen waar continuïteit geen hol modewoord is maar een concrete doelstelling. Waarom? Omdat continuïteit cruciaal is voor een onderneming met een langetermijnvisie.

In een openhartig interview met Chapter21 laten ondernemers en bedrijfsleiders Willy Naessens, Dirk Deroose en Wim Heylen het achterste van hun tong zien. Familiale opvolging, beursnotering en zakelijke successen dankzij media­aandacht… het zijn enkele thema’s die op tafel komen.

OP WELKE MANIER IS 2021 EEN BIJZONDER JAAR GEWEEST VOOR HEYLEN GROUP?

Wim: In 2021 hebben zowel Didier Clerx als ikzelf een stap opzij gezet als respectievelijk CEO en bedrijfs­leider binnen het dagelijkse bestuur van Heylen Group. Het is voortaan een directieteam van drie leden dat de dagelijkse leiding in handen heeft. Deze beslissing werd geno­men om de continuïteit van de on­derneming te waarborgen.

Willy Naessens is op het vlak van continuïteit en op het vlak van duurzaam ondernemen een inspi­ratiebron, voor mezelf als onderne­mer en bij uitbreiding voor Heylen Group. Willy heeft zijn gelijknamige onderneming opgebouwd tot een gevestigde waarde maar hij heeft Willy Naessens Group wel zelfstu­rend gemaakt.

Ook ik heb een onderneming die mijn naam draagt maar Heylen Group is duizenden malen meer dan mijn persoon alleen. Heylen Group is een team van talentvolle mensen die ieder dag het beste van zichzelf geven. Mocht ik er morgen niet meer zijn, dan blijft de onder­neming gewoon verder draaien en verder bestaan. Dat is één van de in­vullingen die ik geef aan ‘duurzaam ondernemen’.

Willy: Ik ben begonnen als solo-on­dernemer onder mijn eigen naam. Als jonge starter wist ik nog niet welke evolutie en impact mijn on­derneming zou maken. Een aantal jaren geleden was ik door ziekte even afwezig en wat bleek toen? De activiteiten van Willy Naessens Group bleven gewoon verder lopen. De sleutel tot een dergelijke vrijheid is volgens mij een autonoom wer­kend directiecomité in combinatie met een Raad van Bestuur die on­dersteunt waar en wanneer nodig. In die bestuursorganen heb ik altijd mensen aan boord getrokken die bekwamer zijn dan ikzelf. Zij zouden ook succesvol kunnen geweest zijn zonder mij.

Wim: Willy zou tijdens zijn afwezigheid zijn bedrijf ook kunnen verkocht hebben.

“Ik had inderdaad twee opties: verkopen of de onderneming klaarstomen voor een beursgang. We hebben uiteindelijk gekozen om niet te verkopen.” – Willy Naessens

Willy: Tijdens mijn ziekte heb ik de tijd gehad om over de toekomst van de onderneming na te denken. Ik had inderdaad twee opties: verko­pen of de onderneming klaarstomen voor een beursgang. We hebben uiteindelijk gekozen om niet te verkopen. Een beursgang zal ik echter niet meer meemaken en dat is een bewuste keuze. Een beursgang brengt een niet te onderschat­ten druk met zich mee en nu kunnen we blijven focussen op onze groei en op onze duurzame toekomst. Een beursgang is misschien een stap die de volgende generatie wel zal zetten. Op dat vlak hebben mijn familie en ik het volste vertrou­wen in CEO Dirk Deroose, iemand met wie we op één lijn zitten en die mij perfect begrijpt.





OVER GENERATIES HEEN

Wim: Of ik geloof dat een onderneming eeuwig kan blijven bestaan? Zeker weten. Maar hoe be­reid je een dergelijk duurzaam bestaan voor de volgende generaties voor?

Willy: Een Raad van Bestuur met externe bestuur­ders is volgens mij een cruciaal element. Externe bestuurders bieden het voordeel dat het erva­ren ondernemers en leidinggevenden zijn met elk een uitgebreid netwerk. Ze kijken verder dan de vier muren van de groep. Daarnaast geef ik ondernemers graag het advies om naar buiten te durven treden in de media.

In het geval van Willy Naessens Group heeft een ruime media-aandacht voor mij als persoon en voor de onderneming geholpen om snel te groei­en. We zaten in een luxepositie waarbij we de aandacht zelfs af en toe wat moesten temperen. Dankzij de spontane zichtbaarheid voor onze onderneming konden we op ons eigen tempo ook blijven focussen op de verdere ontwikkeling.

Wim: Media-aandacht biedt kansen maar het houdt ook risico’s in. Een onderneming zoals Nike heeft beslist om die risico’s tot een minimum te beperken door uitsluitend betalende publiciteit aan te gaan. Op die manier kan de onderneming de eigen profilering perfect in de hand houden. Kies je voor spontane en redactionele me­dia-aandacht, dan weet je op voor­hand dat de berichtgeving niet altijd strookt met je eigen visie. Wel is het zo dat ondernemers van het kaliber Willy Naessens zich meer kunnen veroorloven.

Willy: Daar zitten mijn leeftijd en er­varing zeker voor iets tussen.

Wim: Dat klopt, maar zeker ook de onderneming die je hebt uit­gebouwd. Daar heb ik het diepste respect voor. “Eigenlijk is het onze taak om jonge mensen zodanig te motiveren, dat ze bij wijze van spreken hun hele leven of carrière bij ons willen vertoeven.”

– Dirk Deroose



BETROKKENHEID EN OPVOLGING DOOR DE VOLGENDE GENERATIE

Wim: Ik heb het geluk gehad om een onderne­ming van nul uit de grond te stampen. Een trein doen starten is vaak minder complex dan op een rijdende trein springen. Mijn kinderen zullen dat geluk niet hebben.

Willy: Er zijn voorbeelden van ondernemingen waar de tweede of zelfs de derde generatie de onderneming nog beter leidt, al wordt dat laatste eerder een uitzondering. Generaties die na de stichters komen, hebben het ‘nadeel’ dat de on­derneming reeds bestaat en dat ze niet de nood­zaak hebben om dag en nacht te werken. Moti­vatie is dus zeker en vast een cruciaal element.

Wim: De opvolging kan ook gebeuren door ie­mand van buiten de familie. Dat heb jij gedaan, Willy, en ik ben daar momenteel mee bezig. Mijn kinderen geen kansen geven? Toch wel, maar momenteel zijn mijn zonen nog te jong en ik kan het mij niet veroorloven om nog eens twintig jaar te wachten. Als ik nu al aan de toekomst van het bedrijf werk, dan heeft de familie het meeste kans om met succes in mijn voetsporen te treden.

Willy: Ik ben al van bij het begin proactief bezig met mijn opvolging en met een systeem om de toekomst op een duurzame manier voor te berei­den. Toen ik 60 jaar was, waren de puzzelstukken gelegd. Na een eerste poging om een opvolger aan te duiden, werd Dirk naar voren geschoven. Dirk startte ooit in een verlieslatende onderne­ming maar kon na enkele jaren meer dan een mil­joen euro winst voorleggen. Die onderneming zit trouwens nog steeds in onze groep.

Motivatie is een sleutelfactor om een dergelijke onderneming te doen slagen. Indien je die drive niet hebt. dan kan je er beter niet aan beginnen. Dirk heeft de juiste motivatie en winnaarsmenta­liteit en is voor mij bijgevolg de meest geschikte opvolger.

“Mocht ik er morgen niet meer zijn, dan blijft de onderneming gewoon verder draaien. Dat is één van de invullingen die ik geef aan ‘duurzaam ondernemen’.”

– Wim Heylen

DUURZAAM ONDERNEMEN

Dirk: Duurzaamheid is een belangrijk thema binnen onze groep. We hebben dan ook drie medewerkers binnen het R&D-team die zich specifiek bezighouden met duurzaamheid. Zo is de CO2-voetafdruk volledig in kaart gebracht, conform het Nederlands model. De grote duur­zaamheidsthema’s krijgen ook aandacht tijdens trajecten en workshops in samenwerking met de bedrijfsleiders en de medewerkers. De input van de hele onderneming is hierbij cruciaal.

Een voorbeeld is de lozing van vervuild water. Iedere fabriek past een nultolerantie toe en beschikt over een eigen waterzuiveringssys­teem. Er lopen bovendien experimenten om een XXL-campus alsook de distributieactiviteiten helemaal off-grid te maken, dat wil zeggen zelf­redzaam in energie. We integreerden ook Con­silitech in onze groep, een studiebureau dat zich voor 60% bezighoudt met duurzame trajecten. Binnen onze groep lopen er heel wat projecten met duurzaamheid als centrale thema.

Willy: Ons sleutel-op-de-deur-principe is ook een vorm van duurzaam ondernemen. We doen zoveel mogelijk zelf en waken streng over de fi­nanciële solvabiliteit en de assets. We kopen bij­voorbeeld onze kranen zelf aan en leasen ze niet. Het liefst zou ik alle activiteiten rond onze business binnen onze eigen groep trekken maar dat moet uiteraard praktisch haalbaar zijn.



MEDEWERKERS, ONGEACHT DE LEEFTIJD, ALS HART VAN EEN ONDERNEMING

Dirk: We werven veel jonge mensen aan die de drive hebben om zich volledig te geven. Het is volgens mij de plicht van onze onderneming om die jonge mensen maximaal te motive­ren. In het beste geval willen ze dan hun hele carrière binnen onze groep blijven. De meer ervaren medewerkers brengen de meerwaarde mee dat ze de onderneming hebben zien groeien en onze kernwaarden kennen. Zij zijn de ideale ver­tegenwoordigers en treden op als mentors voor onze nieuwe medewerkers.

Willy: De medewerkers zijn het belangrijkste kapitaal van een onderneming. Zij moeten altijd het vertrekpunt zijn en hun geluk moet op de eerste plaats komen.

Dirk: De carrière van Willy zelf is een mooi voorbeeld van die loyaliteit. De onderneming die hij op poten heeft gezet, hebben wij de afgelopen 20 jaar verder opgebouwd. Willy’s kernwaarden zijn daarbij steeds een leidraad geweest. Daar­naast moest hij zich niet meer bezighouden met de dagelijkse beslommeringen maar kon hij zich beginnen focussen op de PR, de communicatie en/of het strategische denkwerk. Dat zijn domeinen waar Willy zich als een vis in het water voelt en waar hij tot op de dag van vandaag energie uit haalt.

Willy: Ik zit op één lijn met Dirk en hij met mij. Dirk legt wel modernere toetsen in de onderneming en dat geeft mij ver­trouwen en vrijheid. Tijdens corona kon ik de werven en de on­dernemingen bezoeken en op die manier een band scheppen met de medewerkers. Als familieonderneming is het uiterst belangrijk dat de medewerkers je zien en de kernwaarden van dichtbij ervaren.



EXECUTIVE SUMMARY

A company with an eternal life is all about the right people in the right place at the right time. In compa­nies of a significant size like Willy Naessens Group and Heylen Group, continuity over decades is crucial. We spoke to company directors Willy Naessen, Dirk Deroose and Wim Heylen about family succession, being listed on the stock exchange, and greater com­pany success thanks to the media. Entrepreneurship across generations.