Vraag je naar de verkoopcijfers van TABASCO® in België, dan verschijnt er een grote glimlach op het gezicht van Harold ‘Took’ Osborn. “De Belgen zijn dol op ons referentieproduct. In liters per capita is België één van de Europese koplopers”, aldus de CEO en familietelg van McIlhenny Company. Het moederbedrijf achter de pikante saus heeft een rijk verleden aangevoerd door vijf generaties binnen dezelfde familie. Chapter21 mocht op de spreekwoordelijke koffie met Took voor een gesprek dat zin deed krijgen in hamburgers, jalapeños en salades. “Het unieke aan Tabasco? De saus past bij zowat ieder gerecht uit elke cultuur.”
Een gesprek met Harold ‘Took’ Osborn, CEO van McIlhenny Company (TABASCO®)
Chapter21: Took, hoe zag uw eerste contact met het familiebedrijf eruit?
Harold ‘Took’ Osborn: Vanaf mijn 8 tot mijn 18 jaar werkte ik iedere zomervakantie in het bedrijf en voerde ik diverse functies uit. Waarschijnlijk was het voor de medewerkers meer babysitten dan coördineren, maar ik beleefde een fantastische tijd. Stilaan mocht ik mij ook met geldzaken beginnen bezighouden. Ik telde het wisselgeld en hield kasregisters bij, dat was een geweldige leerschool.
Ik heb toen de basis gelegd voor mijn latere jobinhoud als CEO. Wie zelf diverse functies inhoudelijk heeft uitgevoerd, krijgt meer empathie en begrip voor de uitdagingen waar medewerkers dagelijks voor staan.
McIlhenny Company is al zes generaties in dezelfde familiehanden. Hoe moeilijk is het om een familiebedrijf over te nemen?
Eerlijk? Niet makkelijker of moeilijker dan mocht ik elders CEO zijn. Of je nu tot de familie behoort of niet, je moet jezelf bewijzen en hard werken. Uiteindelijk verandert je bloedband niets aan de problemen die je moet oplossen, die blijven dezelfde.
Het enige voordeel dat ik kan bedenken is dat ik wellicht een iets langere inloopperiode heb gekregen. De concrete overdracht tussen mijn neef, de uittredende CEO, en mezelf werd in 2019 gedurende 6 maanden voorbereid.
Ik betuig ook iedere dag mijn dankbaarheid aan wijlen Walter McIlhenny, de vierde CEO van het bedrijf, die mij ontzettend veel inzichten heeft bijgebracht over leiderschap. De functie van CEO was voor mij trouwens geen doel op zich, maar het resultaat van een natuurlijke samenloop van omstandigheden.
Wat is volgens u de belangrijkste mijlpaal in de geschiedenis van TABASCO®?
TABASCO® heeft een ongelooflijk rijke geschiedenis. Mijn voorouders hebben zowat alles meegemaakt op die ruim 155 jaar. Denk maar aan oorlogen, ziekteplagen, crisissen, maar evengoed aan succesvolle groeiperiodes zoals de stap naar Frankrijk als eerste exportland in 1880.
Het is moeilijk om deze geschiedenis terug te voeren tot één enkel bepalend moment. Wat volgens mij bijzonder is door de jaren heen is dat mijn voorouders de verschillende gebeurtenissen erg goed hebben gedocumenteerd. Zo beschikken wij nog over brieven die mijn overgrootvader in 1918 schreef over de Spaanse griep, de impact ervan op het bedrijf en hoe deze crisis een succesvolle periode inluidde.
Ikzelf, maar ook onze medewerkers, duiken regelmatig het archief in om te bestuderen hoe onze voorgangers bepaalde uitdagingen trotseerden. Het geeft ergens een gevoel van rust om te weten dat er een soort handleiding bestaat voor de meeste problemen. Ons bedrijf laat zich dus niet zo gemakkelijk zenuwachtig maken.
“Of je nu tot de familie behoort of niet, je moet jezelf bewijzen en hard werken.”
McIlhenny Company heeft als succesvol internationaal bedrijf slechts een 300-tal medewerkers op de payroll staan, opvallend. Hoe verklaart u dit?
Het klopt dat wij officieel ‘slechts’ een 300-tal voltijdse medewerkers tewerkstellen. Wij hebben weinig bureaucratie en de meeste van onze medewerkers zijn generalisten.
In de praktijk hebben wij echter meer medewerkers in de brede zin van het woord. Wij kunnen wereldwijd immers rekenen op een netwerk van chilipeper telers, verdelers en partners die mee aan het succesverhaal van TABASCO® schrijven. Ik wil trouwens een pluim geven aan onze Belgische en Nederlandse verdelers die schitterend werk leveren.
Bij TABASCO® werken familieleden die elkaar al zes generaties lang opvolgen. Hoe verklaart u het succes van het bedrijf als werkgever?
Een job bij TABASCO® wordt door de medewerkers ervaren als een levensstijl. Onze medewerkers werken met betrokkenheid, lef en intelligentie. Die sfeer dragen ze uit binnen hun eigen families.
Wat maakt van TABASCO® zo’n uniek product?
TABASCO® wordt gemaakt volgens een eeuwenoud recept dat ontwikkeld werd om gerechten beter tot hun recht te laten komen zonder overheersend te zijn. We hebben geen geheim ingrediënt. Wij zijn het geheim ingrediënt. Daarnaast heeft TABASCO® een bijzonder divers gebruik. Er zijn zeer weinig gerechten in de wereld die je niet kan combineren met onze saus.
Sinds de start in 1868 is er ook steeds een doorgedreven focus gebleven op kwaliteit. Dat waardeert de consument.
“Wij zijn niet proactief op zoek naar de toekomstige opvolging om de bedrijfsleiding te voeren. Wel zijn we proactief op zoek naar leiderschap.”
Hoe bereidt het bedrijf zich voor op de dag dat u geen CEO meer zal zijn?
Wij zijn niet proactief op zoek naar de toekomstige opvolging om de bedrijfsleiding te voeren. Wel zijn we proactief op zoek naar leiderschap. Dat zijn twee aparte zaken.
Ik ben zelf altijd dankbaar geweest dat ik op jonge leeftijd zoveel heb mogen bijleren en die kansen wil ik via het bedrijf ook aan de volgende generatie gunnen. Bij McIlhenny Company organiseren wij regelmatig workshops en summer schools voor jonge mensen, zowel van binnen als van buiten de familie, die hun eigen talenten willen ontdekken.
Een persoonlijke vraag om af te sluiten: hoeveel TABASCO® gebruikt u zelf?
Thuis kom ik zo’n 10 à 12 dagen toe met een 60 ml-flesje. Daarnaast voeg ik ook TABASCO® toe aan de gerechten die ik op restaurant eet. Ik sla daarbij regelmatig een praatje met de chef over zijn of haar ervaringen met ons product.
Over Harold ‘Took’ Osborn
Harold ‘Took’ Osborn (1962) is sinds 2019 President en Chief Executive Officer van McIlhenny Company. Na zijn studies Environmental Science aan Oxford University en functies bij PCCI Inc. en zijn eigen bedrijf Osborn Environmental, vervulde hij meerdere managementrollen bij McIlhenny Company. Hij maakt deel uit van de vijfde generatie in het familiebedrijf en is het achtste familielid dat de rol van CEO op zich neemt. ‘Took’ is een fervente wandelaar en wandelt het liefst rond in zijn thuisbasis Avery Island.
Over McIlhenny Company
McIlhenny Company werd in 1868 opgericht door Edmund McIlhenny op Avery Island (Verenigde Staten). Het bedrijf is nog steeds in dezelfde familiehanden, telt circa 300 voltijdse medewerkers en werkt daarnaast samen met een internationaal netwerk van verdelers. Het bedrijf bottelt tot 700.000 60 ml-flesjes per dag. Het absolute referentieproduct, TABASCO®, wordt ondertussen verkocht in meer dan 195 landen verspreid over 36 geografische regio’s (talen). In België wordt TABASCO® verdeeld door Products and Brands Group en in Nederland door Bickery Food Group.
Over P&B Group
P&B Group, met hoofdzetel in Mechelen en Heylen Group als hoofdaandeelhouder, is actief in de hele Benelux. Klanten uit de retail, de voedingsindustrie, de food service en de horeca kloppen bij P&B Group aan om merklanceringen te verzorgen en om food en non-food producten te commercialiseren.
